Le cellule adulte possono essere riprogrammate in cellule staminali, senza dover distruggere embrioni. Un'equipe internazionale di ricercatori ha dimostrato in un modello animale che e' possibile riportare indietro le lancette dell'orologio di cellule gia' differenziate fino allo stadio di cellule embrionali pluripotenti, ovvero non ancora differenziate.
La scoperta, frutto della collaborazione di numerosi istituti di ricerca, e' annunciata in contemporanea da due articoli su Nature (dove la notizia si e' guadagnata la copertina) firmati da Shinya Yamanaka della Kyoto University (Giappone) e da Konrad Hochedlinger dell'Harvard Stem Cell Institute di Boston, e da un articolo sulla rivista Cell Stem Cell, firmato dai ricercatori dell'Institute for Stem Cell Biology and Medicine della University of California Los Angeles.

La notizia segna un passo importante per la clonazione terapeutica umana.

Oggi il trapianto di cellule staminali embrionali e' considerato una promettente opportunita' per sostituire tessuti o organi danneggiati.

Ma le controversie etiche per l'uso di embrioni umani e il rischio di rigetto restano problemi aperti.

La tecnica di ingegneria genetica utilizzata nel lavoro permetterebbe di dribblare in un colpo solo entrambe le questioni. Manipolando geneticamente dei fibroblasti di topo, cellule adulte appartenenti al tessuto connettivo, gli scienziati hanno trasformato queste cellule in uno stato pluripotente identico a quello staminali, che puo' dare origine a varie linee cellulari dell'organismo.

Gli scienziati hanno raffinato una tecnica gia' messa a punto nell'agosto 2006, che consisteva nell'attivazione di quattro geni (Oct4, Sox2, c-Myc e Klf4) nei fibroblasti. L'espressione di questi quattro fattori di trascrizione, cosi' chiamati perche' regolano l'attivita' di svariati altri geni, riportava la cellula a uno stato simile a quello embrionale, ma ancora incapace di dare origine a ogni tipo di cellula e supportare lo sviluppo di un organismo vivente.

L'approccio e' stato migliorato e i ricercatori sono arrivati allo scopo:

'Queste cellule riprogrammate sono indistinguibili dalle cellule staminali embrionali', ha detto Rudolf Jaenisc, del Massuchusetts Institute of Technology che ha partecipato allo studio.

La tecnica utilizzata non richiede l'utilizzo di cellule uovo e non comporta la creazione e la distruzione di embrioni.

Potrebbe quindi sostituire il controverso metodo del trasferimento nucleare somatico finora utilizzato (con risultati non entusiasmanti), in cui si inserisce il nucleo di una cellula in una cellula uovo precedentemente enucleata, che viene poi forzata allo sviluppo embrionale per produrre linee staminali.

La scoperta apre la strada per generare linee di staminali specifiche per ogni paziente.

La speranza e' che in futuro si possa riprogrammare una cellula della pelle per trasformarla per esempio in cellule beta del pancreas e curare il diabete, o in cellule del sangue per i pazienti leucemici o in cellule neuronali per trattare la malattia di Parkinson.

'E' un lavoro splendido quello dei ricercatori che sono riusciti a trasformare cellule adulte di topo in cellule staminali pluripotenti in tutto somiglianti alle staminali embrionali'.

E' il commento dato a margine dell'incontro che lo vede tra gli scienziati premiati in Campidoglio da Angelo Vescovi, direttore dell'istituto di ricerche sulle cellule staminali Dibit, ospedale San Raffaele di Milano.

Questa scoperta cambia radicalmente il modo di fare ricerca sulle cellule staminali' e puo' rappresentare una svolta decisiva nella cura di molte malattie di cui oggi si possono alleviare solo i sintomi.

Se si riuscisse anche nell'uomo a trasformare le cellule dei tessuti adulti in cellule pluripotenti, ha spiegato Vescovi, si risolverebbero sia i problemi etici in merito alla ricerca sulle staminali embrionali, sia problemi tecnici, in quanto si avrebbe una facile disponibilita' di cellule personalizzate per curare ogni singolo paziente.

'Con questa tecnica si fa clonazione senza usare embrioni.

Mi spiace di non averlo ottenuto io questo risultato'.

Se questa tecnica funziona, come sembra sia, ha aggiunto lo scienziato, io credo come gia' avevo detto ad agosto quando fu data per la prima volta la notizia di questa possibilita', che questi scienziati potranno prendere il premio Nobel.

I tempi potrebbero essere brevi per passare ad analoghi studi sull'uomo, ha prospettato Vescovi, basti pensare che 'noi abbiamo scoperto le staminali del cervello nei topi nel '92 e i primi lavori su staminali cerebrali umane sono iniziati nel '96'. E' anche possibile, ha concluso Vescovi, che gli scienziati che hanno firmato i lavori su Nature stiamo gia' facendo studi paralleli su cellule umane per trovare la ricetta giusta per trasformare cellule adulte in cellule animali.

'I fatti stanno smentendo tante posizioni ideologiche, adesso la scienza va verso la direzione eticamente giusta', che risparmia gli embrioni umani.

E' il commento di mons. Giuseppe Betori, dato a margine del convegno promosso dall' associazione Atena (Associazione Terapie Neurochirurgiche Avanzate).

'La saggezza del popolo italiano ha saputo indicare la strada dei fatti e non delle ideologie' e adesso i risultati della scienza gli danno ragione.

La scienza sta producendo risultati che in futuro permetteranno di ottenere cellule staminali senza sacrificare gli embrioni e questo mettera' fine a posizioni ideologiche di cui la scienza sta smentendo piano piano la fondatezza.

Mons. Betori si riferisce al fatto che da piu' parti si ritiene indispensabile lo studio e l' uso di cellule staminali embrionali per favorire la scoperta di nuove terapie contro malattie oggi incurabili.

Ma, secondo mons. Betori, la scoperta pubblicata su Nature indica che una soluzione alternativa all' uso degli embrioni e' possibile.