Dalle cellule staminali nuove speranze contro la Sclerosi laterale amiotrofica (Sla) o morbo di Lou Gehrig, la grave malattia neurodegenerativa ad oggi senza cura, particolarmente frequente tra gli ex calciatori. Nicholas Maragakis e colleghi, della Johns Hopkins University School of Medicine di Baltimora negli Usa, hanno condotto con successo un esperimento sui topi. In uno studio pubblicato online su 'Nature Neuroscience', gli scienziati americani hanno trapiantato negli animali malati i precursori di particolari cellule chiamate astrociti, che hanno il compito di supportare la funzionalita' dei neuroni.

I roditori cosi' trattati sono riusciti a sopravvivere di piu'. 

La Sla, ricordano gli autori, e' causata dalla degenerazione e dalla morte dei cosiddetti motoneuroni, le cellule nervose che inviano ai muscoli i comandi di movimento. Ricerche recenti hanno tuttavia dimostrato che anche gli astrociti, appartenenti alla famiglia delle cellule gliali di supporto, possono essere colpiti dalla malattia. Partendo da questo presupposto, il team di Maragakis ha cercato di trattare un modello animale di Sla trapiantando astrociti 'bambini'. 

Le nuove cellule sono riuscite a sopravvivere nel midollo spinale e i topi cosi' trattati, pur non risultando completamente guariti, sono vissuti piu' a lungo. L'effetto benefico, precisano gli scienziati, richiede la presenza nei precursori degli astrociti di una particolare proteina trasportatrice. Una proteina 'spazzina', in grado di rimuovere l'eccesso di neurotrasmettitore glutammato, sostanza coinvolta nello sviluppo della Sla, dai motoneuroni collegati agli astrociti.