La conoscenza del cammino metabolico che consente ai neuroni di rimanere sani nonostante la SLA può aiutare la progettazione di farmaci in grado di attivare i sistemi di protezione dei nervi.

Un gruppo di ricercatori dell' Università del Wisconsin a Madison è stato in grado di allungare la vita e rallentare il deterioramento dei nervi in topi geneticamente portatori di una forma di sclerosi laterale amiotrofica (SLA) fornendogli un gene extra, chiamato Nfr2, che consentiva loro di far produrre da parte degli astrociti quantitativi in più dell'antiossidante glutatione.

Sebbene l'ossidazione sia una delle cause principali della morte cellulare in malattie come il Parkinson, l'Alzheimer e la SLA, finora i tentativi di rallentarne la progressione sfruttando antiossidanti non avevano sortito i risultati desiderati.

"Di fatto è estremamente difficile aumentare i livelli di glutatione nel sistema nervoso centrale", ha osservato Jeffrey Johnson, che ha diretto la ricerca e firma un articolo in proposito sul Journal of Neuroscience.

"Non si può semplicemente iniettarlo nell'animale o nella persona. Ma noi abbiamo trovato un aumento del 25 per cento della molecola nel midollo spinale del nostro topo.

" Sebbene il topo, portatore di una forma estremamente aggressiva di SLA, alla fine sia morto comunque della patologia, la sua vita è stata notevolmente allungata - di un periodo equivalente, nell'uomo, a 10 anni - rispetto ai topi di controllo portatori della stessa forma genetica di SLA, ma privi di geni Nrf2 in sovrannumero. Il gene inserito Nrf2 era attivo solamente negli astrociti, cellule di supporto che promuovono la salute dei neuroni che trasportano i segnali, ha spiegato Johnson. "Abbiamo preso questa normale funzione di produzione di antiossidanti e l'abbiamo potenziata, in un certo senso 'dopandola'. Nello studio non abbiamo preso di mira la proteina che causa la malattia, ma il meccanismo degli astrociti che deve proteggere i neuroni.

La proteina mutante è sempre presente in tutte le cellule del midollo spinale, ma facendo sovra-esprimere il gene Nrf2, abbiamo fatto produrre più glutatione, e questo ha fornito la protezione." Nonostante il risultato sia promettente, i ricercatori sottolineano che in generale l'inserimento di geni in pazienti, attraverso una terapia genica, ha dato finora scarsi risultati clinici. Tuttavia, sottolineano, la conoscenza del cammino metabolico che consente ai neuroni di rimanere sani nonostante la SLA può essere di grande aiuto per la progettazione di farmaci che possano raggiungere il cervello e là stimolare l'attivazione del sistema Nrf2. Di fatto attualmente i ricercatori dell'Università dei Wisconsin a Madison stanno iniziando a testare circa 50.000 molecole per controllare la loro capacità di attivare Nrf2.

Rif.: Le Scienze 10/12/08