Un gruppo di ricercatori dell'Università della California di San Francisco ha comunicato di aver scoperto la fonte delle cellule staminali neurali adulte, le cellule nella zona subventricolare del cervello umano che sono in grado di produrre nuovi neuroni nell'arco di tutta la vita.

Finora, la loro origine era tutt'altro che chiara. Lo studio è stato pubblicato online sulla rivista "Proceedings of the National Academy of Sciences".

Queste cellule staminali hanno le caratteristiche di astrociti, cellule che agiscono come sistema di supporto (cellule gliali) per i neuroni. Ciò aveva suggerito che potessero derivare dalla glia radiale, ovvero dalle cellule che guidano i neuroni fino al loro posto durante lo sviluppo del cervello.

Arturo Alvarez-Buylla e colleghi hanno sviluppato una tecnica per etichettare le cellule gliali radiali nel cervello di topi neonati, e rintracciarle durante tutta la vita dell'animale. Gli scienziati hanno scoperto che nel giro di pochi giorni la glia radiale dà origine a numerosi e differenti tipi di cellule cerebrali: neuroni, astrociti, oligodendrociti e le cellule staminali neurali della zona subventricolare.

Inoltre, le cellule staminali adulte derivate dalla glia radiale continuavano a dare origine a nuovi neuroni durante l'intera vita.

I risultati indicano dunque che la glia radiale è con ogni probabilità la fonte delle cellule staminali neurali adulte.

Secondo gli autori, la loro tecnica potrebbe essere usata per esplorare ulteriormente lo sviluppo del cervello e potrebbe offrire un metodo per manipolare le cellule staminali a scopi terapeutici.

Florian T. Merkle, Anthony D. Tramontin, José Manuel García-Verdugo, Arturo Alvarez-Buylla, "Radial glia give rise to adult neural stem cells in the subventricular zone".

Proceedings of the National Academy of Sciences (2004).