Non tutta la ricerca del Packard Center tratta direttamente di SLA, per una ragione molto valida: altre
malattie neurologiche con sintomi simili o qualcosa di biologico in comune,
possono gettare una luce extra dul morbo di Lou Gehrig.
Così il recente annuncio che alcuni scienziati hanno scoperto il
gene dell’atassia spinocerebrale del tipo 5 (SCA5) è certamente una fonte di speranza per quei
pazienti che soffrono di quella malattia ereditaria.
“Ma questo è anche un aiuto per la
ricerca sulla SLA”, ha detto il direttore del Packard
Center J. Rothstein, “perché comporta una maggiore
comprensione su almeno due aree importantissime dei neuroni che si deteriorano
nei malati di SLA.
Una decina di anni fa, Rothstein scoprì una proteina cellulare chiamata spettrina
beta 3, che si comporta come una “cavezza” riguardo a determinate molecole
protettive, trasportandole e poi tenendole nel posto giusto delle membrane
delle cellule nervose.
Le molecole “legate” – trasportatori di glutammato – sono
importanti perché di solito puliscono le sinapsi delle
cellule nervose dai trasmettitori nervosi in eccesso.
Nello specifico, assorbono il glutammato del trasmettitore nervoso
ed impediscono la dannosa sovrastimolazione.
Questa sovrastimolazione, o eccitotossicità, uccide le cellule nervose sia nella SCA 5
che nella SLA, sebbene alcuni particolari differiscano.
Nella SLA la eccitotossicità
riguarda soprattutto i motoneuroni spinali, mentre nella
SCA5 riguarda soprattutto le cellule di Purkinje del
cervello.
Con il passare dei decenni, i malati di SCA5 perdono gradualmente
le funzioni cerebrali, cioè, perdono il coordinamento
e il controllo muscolare allo scomparire dei neuroni di Purkinje.
Nelle loro ultime ricerche, riportate dalla
rivista Nature Genetics, un team di scienziati
del Johns Hopkins, ha messo
in relazione la morte delle cellule nella SCA5 con una “cavezza” che non lega.
Fondamentalmente, le mutazioni di due delle tre famiglie studiate
portano a imperfezioni della spectrina
beta 3, - la “cavezza” e molto probabilmente trattengono la molecola dal
posizionare nel modo appropriato i trasportatori di glutammato delle cellule Purkinje. Come ci si aspettava, gli
scienziati hanno trovato meno trasportatori di glutammato nelle membrane
cellulari dei pazienti malati rispetto a quelli sani.
Anche nei malati di SLA Rothstein ha
scoperto, una decina di anni fà,
che questi avevano meno trasportatori di glutammato, in questo caso, nei loro motoneuroni, ma non per lo stesso motivo.
“Eppure, in entrambe le malattie,l’effetto
è quello dell’aumento di eccitotossicità e del
danneggiamento delle cellule,” ha affermato.
Il nuovo studio è importante anche perché mette in luce una
seconda area problematica comune sia alla SCA5 che alla SLA, vale a dire, il
trasporto cellulare.
La spettina ha altri ruoli nelle cellule
nervose, oltre a “fare da cavezza”.
E la mutazione della spettrina beta 3
riscontrata in alcuni malati di SCA5 apparentemente stravolge il ruolo normale
della molecola nell’aiutare a trasportare i materiali
necessari attraverso tutte le cellule nervose.
Nello specifico, la mutazione spezza l’interazione della spettrina con un “motore” molecolare che porta avanti e
indietro le proteine attraverso la cellula.
Anche un lavoro recente degli scienziati Packard e di altri ha dimostrato che il trasporto cellulare
e l’attività del “motore”, in animali e in pazienti umani, non è normale, anche
se non a causa di una mutazione del gene spettina beta 3.
Rothstein conclude:” i
risultati del nostro lavoro e di quello di altri ricercatori suggerisce che
anche se mutazioni differenti della spettina beta 3 spezzano differenti
processi cellulari, possono alla fine causare la morte di una particolare
cellula del cervello e i sintomi della SCA5.
Lo studio che seguirà sarà volto principalmente a capire più
specificatamente, come si passi dalle imperfezioni iniziali, laddove SCA5 e SLA
hanno percorsi chimici in comune”.
Molto interessante, i membri del Minnesota del team di ricerca
hanno scoperto che una famiglia discendente in undicesima generazione dai nonni
di Abraham Lincoln presenta la mutazione della
spettina beta 3.
“Il presidente Lincoln aveva un 25% di possibilità di avere lui
stesso